Северный морской путь не имеет пока международного значения из-за непродолжительности навигационного сезона и больших расходов по использованию ледоколов. Тем не менее, в будущем он может получить большее значение, так как ввод в эксплуатацию торговых подводных судов или более мощных ледоколов позволит ослабить сезонность эксплуатации.
Северный морской путь не является единственным вариантом плавания по арктическому пути из Атлантики в Тихий океан. Он имеет свою альтернативу: в западном направлении вокруг северных берегов Америки. Это так называемый Северо-западный проход из пролива Девиса в море Бофорта и через Берингов пролив в Тихий океан. В 1903-1906 гг. имела место экспедиция Р. Амундсена, который, достигнув о. Кинг-Вильям и проведя там две зимы, вышел в августе 1906 г. в Тихий океан.